История о Грустном Короле.

Всё началось с того, что в Каллистэ умер король. Был он стар, спесив и вздорен. Подданные боялись его, соседние короли ненавидели: под конец жизни венценосный старикашка перессорился со всеми своими соседями. И вот, пока они, сгорая от обиды, готовились к войне с Каллистэ, её король умирал на своём роскошном ложе, прижимая к груди корону.

Старый король был бездетным.

- Государь, скажите, кому править после вас? – спрашивали придворные.

- Не скажу, - отвечал король, и злобный смех клокотал в его горле. – Пока я жив, я никому не отдам корону. А когда умру… Жаль, что я не смогу увидеть, как вы грызёте друг другу глотки за право сесть на мой трон!

Старый король был безумен.

И вот, он умер. Но, вопреки его предсказанию, никто из придворных не позарился на корону. Первый советник, держа в руках золотой, усыпанный алмазами венец, промолвил:

- Я думаю, наш король охотно бы отдал власть вам, господин Второй советник.

Второй советник, приняв корону, протянул её Третьему советнику со словами:

- Наш покойный король больше всего любил вас!

- Думаю, будет справедливым, если трон займёте вы, господин Четвёртый советник, - сказал Третий.

- Лучше Пятого советника мы никого не найдём! – покачал головой Четвёртый.

А Пятый советник, вспыльчивый и прямодушный, проговорил:

- Не делайте из меня дурака, господа. Несколько лет назад мы с удовольствием поубивали бы друг друга за право носить эту корону. Но теперь новому королю Каллистэ прежде всего придётся отправиться на войну, на верную смерть. Он не успеет насладиться своей властью, да и чем здесь наслаждаться? Страна разорена, народ погибает. Нового короля погубит если не меч неприятеля, то голод в собственном дворце!

Пятый советник говорил истинную правду.

До позднего вечера корона путешествовала из рук в руки, пока даже самый последний слуга не отказался от неё.

Тогда советники решили поискать добровольцев за стенами королевского замка.

- Слушайте, люди Каллистэ! – кричали глашатаи. – Ныне любой из вас может стать королём! Приходите в королевский дворец и испытайте свою судьбу!

Но на этот призыв никто не откликнулся.

- Что в лохмотьях помирать, что в парче, всё едино! - говорили люди.

Советники послали гонцов во второй раз, строго-настрого повелев им не возвращаться без короля.

Гонцы не вернулись.

Тогда советники ударились в панику.

- Нам ничего больше не остаётся, - сказал Первый советник. – Мы напишем письма соседним королям. Пусть они приедут и поделят Каллистэ между собой!..

- Они, конечно, поставят нас правителями своих новых земель, - понадеялся Второй; Третий и Четвёртый согласно закивали.

- Соседей у нас четверо, - нахмурился Пятый: он боялся остаться не у дел. - Илиантэ, Каллиэн, Аэдда и Велибор. Надо умудриться поладить со всеми. Ведь у королей полно своих приближённых, которых можно назначить наместниками!

- Во всяком случае, мы можем быть уверены, что новые владыки оставят нам наши поместья. В случае войны надеяться на это не придётся, - сказал Первый, и советники принялись за составление посланий: а разослав депеши, предались, в ожидании ответов, обжорству и пьянству, подъедая последние дворцовые припасы.

- Это даже хорошо, что мы не нашли короля, - говорили они.

- Да, совершенно неизвестно, что было бы с нами при новом короле!

В один из вечеров, когда они таким образом пировали, Пятый советник, осушив в очередной раз свой кубок, пригорюнился и сказал:

- Между прочим, по закону Каллистэ, в случае смерти бездетного правителя, королём обязан был стать один из нас!

- Тише! Ты с ума сошёл?! – остальные замахали на него руками. – А если тебя услышат?

- Да кто может услышать! – махнул рукой советник и осёкся: двери тихонько скрипнули, и в пиршественный зал кто-то вошёл.

- Что это ещё за новости?! – загалдели советники. – Кто разрешил ему войти? Куда смотрит стража?!

- Простите, господа, - из-за спины незнакомца показался стражник. – Но вы сами приказали, что если кто-нибудь пожелает стать нашим королём, его нужно немедленно вести к вам!..

- Вести к нам? Стать королём? – удивились советники. – Но ведь мы уже…Так этот человек согласился?..

- Подойди поближе, безумец, - велел Первый советник.

Из полумрака в круг света выступил юноша, стройный и красивый, в простой, но не бедной одежде, опоясанный мечом. Чёрные волосы ниспадали ему на плечи. Лицо его было строгим и печальным,

- Как тебя звать? – спросил Первый советник.

- Следуя упомянутому вами закону Каллистэ, - отвечал юноша негромким, но звучным голосом, - становясь королём, я должен отречься от своего имени.

Советники побледнели.

- Что вам ещё известно о наших законах? – спросил Первый.

- Всё, - ответил юноша.

Советники переглянулись.

- Откуда вы родом?

- Это не имеет значения, - ответил пришелец, - ведь я обязан отречься не только от имени, но и от дома и от родных. И я горячо надеюсь, что мне не придётся этого делать. Мой отец, отправляя меня сюда, повелел мне напомнить вам о вашем долге. Если вы вновь откажетесь исполнить его, королём стану я, ибо отцовский наказ обрекает меня на это.

Некоторое время в зале царило молчание. Потом Первый советник вздохнул и сказал:

- Значит, вы наш новый король. Коронация состоится завтра – к чему затягивать… Вам надо как следует отдохнуть, а нам – написать для вас тронную речь. Эй, стража! Проводите нашего будущего государя в королевские покои!

- Хороший парнишка, - промолвил Второй советник, когда юноша покинул зал. – Но он, конечно, не справится…

- Да и не с чем ему будет справляться, - подал голос Третий. – Завтра мы его коронуем, а через денёк-другой к нам пожалуют соседи…

- Заберут у него корону, - добавил Четвёртый, - и ему конец. Народ подумает, что это он погубил Каллистэ!

- Вот именно! – вдруг улыбнулся Первый. – Он погубил Каллистэ! Он, а не мы!

Остальные уставились на него растерянным взглядом… Наконец, до них дошло.

- Конечно, во всём обвинят его! – восторженно произнёс Второй советник.

- А нас, пожалуй, сочтут едва ли не спасителями! – поддержал его Третий. – Ведь мы хотя бы предотвратили войну!..

Четвёртый захлопал в ладоши. Пятый махнул рукой.

- Свиньи мы, конечно, - сказал он, - да что уж теперь поделаешь!..

- Теперь нужно проследить, чтобы он не сбежал, - сказал Первый, и советники погрузились в составление тронной речи.

За работой они засиделись допоздна. Когда всё было сделано, советники с удовольствием потянулись, зевая во весь рот и предвкушая спокойный сон в мягких постелях.

- Что там поделывает наше будущее Величество? – спросил Первый советник у стражи. - Небось, давно спит, десятый сон видит?

- Он не спит, - отвечали ему. – Он плачет.

- Что ж, - пожал плечами сановник, - его можно понять…

……………………………………………………………………………….

Рано поутру окрестности дворца огласились звуком фанфар. Глашатаи, посланные в ближайшие селения, призывали народ на коронацию юного государя. Люди шли неохотно; впрочем, тех, кто отказывался идти, стража гнала силой.

- Жаль, что на церемонии нельзя обойтись без этой черни, - морщились советники.

Но по закону Каллистэ новый король мог занять трон только с согласия народа.

Наконец огромный двор королевского замка заполнился до отказа. Толпа угрюмо молчала, косясь на острые пики стражников.

На покрытый коврами деревянный помост, установленный во дворе, был торжественно вынесен королевский трон. Вокруг него выстроились придворные. Снова загремели фанфары, и на помост взошёл юноша в простом белом одеянии и с непокрытой головой. При виде него толпа заволновалась.

- И это король?

- Да он совсем ещё дитя!

- Глупый! Неужели он не понимает, что его ждёт?

- Захотелось поиграться с короной!..

Но вскоре ропот стих: началась церемония. На глазах сотен собравшихся первые вельможи королевства облачили будущего короля в королевские одежды. Драгоценные камни ярко искрились на золотой парче. И вот, в руках Первого советника засверкала корона королей Каллистэ. Юноша преклонил голову, и золотой венец опустился на чёрные кудри юного короля.

- Да здравствует король! - провозгласил Первый советник.

Народ неохотно подхватил клич, с опаской озираясь на стражу.

- Тихо! Король говорит! - трижды прокричали герольды, а один из советников с поклоном поднес королю свиток с тронной речью.

Наступила тишина. Юный государь поднялся с трона и развернул свиток. Пробежав глазами первые строчки, он... отдал свиток одному из стражников и подошел к краю помоста.

Советники растерялись. Двое бросились за королем, шепотом прося его не нарушать церемонию, но государь обернулся, и они замерли на месте. Удивительная сила появилась во взоре короля. И советники поняли: несчастный юноша, что явился вчера во дворец, умер этой ночью. Горе убило его и высушило его слезы. Теперь это был воин, суровый, сильный и бесстрастный.

- Вы присягнули мне только что, - молвил он вполголоса, - так что, извольте повиноваться. Ступайте на свои места.

И гордые, надменные вельможи не посмели ослушаться его!

А государь обратился к взволнованной толпе и сказал:

- Волею Небес и по вашей воле став королем, я принимаю власть над этой страной. Слушай, народ Каллистэ! Я, так же хорошо, как и вы, знаю, что Каллистэ на краю гибели. Но я не желаю больше слышать эти слова. Ибо я сделаю все, чтобы отвратить от нас беду. Если, к несчастью, мне это не удастся, я погибну первым. Но, клянусь, я погибну с оружием в руках и без отчаяния в сердце. От вас я требую того же. Итак, теперь ответьте мне, быть мне вашим королем?

Эта простая речь потрясла собравшихся. Ибо в каждом слове государя была правда.

- Быть! - в едином порыве воскликнули люди.

Радостный гомон поднялся над толпой. В людских сердцах вспыхнула надежда.

- Конечно, он очень молод, - говорили люди, - но он силен, разумен и отважен. Да помогут ему Небеса!

Так новый король Каллистэ начал свое славное правление.

…………………………………..

И первым делом, не сходя с помоста, король подозвал к себе начальника стражи и указал ему на пятерых советников.

- Возьмите этих людей, - сказал он, - и помогите им покинуть королевский замок. Пусть уезжают в свои поместья, я лишаю их звания придворных.

Советники так и замерли на месте, открыв рты. Стражники немного помедлили, а потом всё-таки принялись исполнять королевский приказ. Пятерых вельмож вежливо взяли под руки и повлекли прочь: их изумление было так велико, что они даже не попытались сопротивляться. Уже у самых дверей дворца бывший Первый советник обрёл дар речи.

- Тебе это даром не пройдёт! – срываясь на визг, крикнул он королю.

Народ радостно заулюлюкал: этих пятерых жители Каллистэ ненавидели лютой ненавистью за жестокость и жадность.

А король тут же начал поиски новых советчиков. Сняв праздничное облачение, он направился… в тюрьму. Он вполне справедливо полагал, что при прежнем короле туда могли попасть в основном хорошие люди.

Так оно и оказалось.

Подробно выспросив у главного тюремщика, за что осужден каждый из узников, государь обнаружил, что многие из них заключены в темницу безо всякой вины. Король велел немедленно освободить всех, кроме настоящих преступников (а таких набралось раз-два и обчёлся)

Среди освобожденных оказались ученые и военачальники, повара, церемониймейстеры, лекари, судьи, разного рода ремесленники, чем-либо не угодившие покойному самодержцу или его вельможам. Разумеется, всем им нашлось дело при дворе нового государя.

Конечно, выйдя на свободу и приступив к исполнению своих прежних обязанностей, многие из них были охвачены ужасом. Военачальники сокрушались, что у королевства почти не осталось армии, казначеи хватались за голову при виде пустых сокровищниц, кастеляны удрученно смотрели на приведенный в запустение дворец.

Многие из тех, кто отпросился на время домой повидаться с родными, возвратились в тот же день, подавленные скорбью: кто-то увидел свое обнищавшее жилище, у кого-то тяжелая нужда унесла жену или детей, а иному и вовсе остались одни могилы да пепелища. Для всех у юного государя находилось слово утешения.

Сам же он внимательно выслушивал рассуждения и советы своих старших помощников. Король не жалел себя, чем подавал добрый пример тем, кто от отчаяния готов был опустить руки. Уже на следующий день после коронации в замке царило небывалое оживление.

Военачальники проводили смотры войск и вооружения, отбирая наиболее умелых воинов в личную гвардию короля. Отобранным гвардейцам было тотчас же поручено заняться обучением остальных бойцов. Окрестности дворца огласились звоном мечей и криками командиров.

Воеводы также велели воинам постараться привести в порядок оружие и доспехи. В казне не было денег, чтобы нанять оружейных мастеров, но среди бывших узников нашлись два брата, владеющие кузнечным ремеслом. Пока они были в тюрьме, их кузница и дом были проданы, и они попросили приюта во дворце.

Лекари отправились собирать травы, чтобы изготовить побольше лекарств, необходимых, в случае возможной войны, для лечения раненых. К ним присоединились оставшиеся - по трудному времени - без дела художники и музыканты, а также некоторые из ученых.

Поэты сочиняли речи для послов, которых решено было отправить в сопредельные страны, а законоведы с судьями и казначеями ломали головы над тем, где бы раздобыть денег. Между этими собраниями, пытаясь во все вникнуть, метался государь, а за ним бегали стосковавшиеся по работе люди и требовали приказаний.

Под горячую руку попался один из кастелянов, ярый поклонник древней архитектуры, жаждавший начать немедленную реставрацию королевского дворца.

- Да вы хотя бы велите полы вымыть! - воскликнул государь. - И окна! И паутину смахнуть! Глядишь, дворец еще пару дней и продержится!

Между тем среди казначеев царило полное уныние. Когда король в очередной раз спросил - не нашли ли они способа отвратить грозивший стране голод, собравшиеся взглянули на него и молча потупились.

- Государь, - молвил старший казначей, - мы выяснили, что страна наша разорена полностью. Народ не может платить подати. Прежние поборы были слишком жестокими…

Все снова замолчали. Король посмотрел на опечаленные лица и вышел из зала. Придворные робко следовали за ним, растерянные, как дети. Неожиданно король обернулся к ним и сказал:

- Киньте клич по стране. Может быть, кто-нибудь из подданных даст нам дельный совет? Если он окажется хорош, я отдам советчику корону - когда, благодаря ему, Каллистэ снова станет сильной и богатой…

Пришлось королевским гонцам снова седлать коней. На сей раз их усилия принесли плоды гораздо быстрее.

Вечером следующего дня в ворота королевского замка постучался нищий старик. Стража хотела пропустить его во дворец, но нищий отказался.

- Будет достаточно, если вы точно передадите вашему королю мои слова, - сказал он, - Итак, слушайте: пусть Его Величество найдет старинные хроники Каллистэ и прочтет первую главу пятого тома.

С такими словами нищий повернулся и пошел прочь.

Когда королю передали совет неизвестного, юный государь не стал терять времени, а тотчас поспешил в королевскую библиотеку. Через пять минут он выбежал оттуда и велел созывать совет. Когда все придворные собрались в тронном зале, король повелел принести парадное королевское облачение.

Три церемониймейстера бережно положили драгоценные одежды на стол перед собравшимися. Рядом они поставили богато изукрашенный золотой ларец. Король, подойдя, поднял крышку ларца и вынул алмазную корону, которую вместе с алой бархатной подушечкой отдал слуге. Потом, показывая на оставшиеся на столе предметы, государь обратился к казначеям:

- Назовите мне цену этих вещей!

Один из церемониймейстеров, услыхав такие слова, упал в обморок, слуга чуть не уронил корону, а прочие присутствующие на миг онемели, а потом разом бросились к королю, крича наперебой:

- Это священное облачение!

- Оно бесценно!

- Ему сотни лет!

- Его нельзя продавать!

- Никто не имеет такого права!..

Король молча выслушал придворных, а когда они замолчали, показал на лежащую рядом с облачением старинную книгу.

- Господин казначей, - обратился король к одному из советников, - прочтите, пожалуйста, начало первой главы…

Казначей, с недоверием косясь на короля, взял книгу и начал читать дрожащим от волнения голосом:

- " Итак, на двадцатый год своего правления этот король повелел сшить королевское облачение, равного которому не было в целом мире. На него он потратил едва ли не все деньги из королевской казны, накопленные им за много лет изобилия и мира. Наследный принц попытался удержать отца от такого безумного расточительства, но король сказал:

"Сын мой, знай, что не тщеславие заставляет меня поступать так. Я стар, и не придется мне надеть эти одежды, ибо не по силам уже мне носить на плечах такую тяжесть. Но эти драгоценные камни, жемчуга и золото, смогут спасти наше государство в случае крайней нужды. Запомни сам и передай потомкам, что это облачение способно избавить от голодной смерти целую страну. Что же до тебя, не бойся нищеты: даже если нынче постигнет меня смерть, я сумел так обустроить все в своем государстве, что через пару лет денег в казне будет вдвое больше прежнего!"

- Мы спасены! - воскликнул король, и задумчиво добавил:

- Жаль, что стража не задержала того старика!..

Помолчав минуту, король промолвил:

- Господин казначей, там есть еще несколько строчек, которые стоит прочесть…

- Да, Ваше Величество, - поклонился придворный, у которого голова шла кругом, - "Относительно облачения следует добавить, что, хотя с тех пор страна наша не раз переживала невзгоды и бедствия, ни один король не решился расстаться с сокровищем. Ибо государи Каллистэ гордились им в той же степени, в какой остальные короли завидовали им..."

Казначей закончил читать, и в зале воцарилась тишина.

- И все же, как это печально! - вздохнул кто-то. - Продавать такое сокровище, последнюю память о величии наших предков!

- Но еще печальнее сама память о былом величии, без возможности возродить его! - возразил король. - Что же, думаю, покупателей мы найдем без труда...

- Да они разорвут одежды на части!..

- Каждому придется заплатить за свой лоскуток горы золота, но, несмотря на это все они порадуются позору короля Каллистэ!

Государь подошел к столу, на котором лежало облачение и замер в молчании, созерцая игру огней в гранях бесценных самоцветов.

- Моему позору, - с грустной улыбкой проговорил он, - О, что за беда! Если бы вы знали, как я рад, что выход найден!

Некоторое время в зале царило обескураженное молчание. Спокойствие короля поразило собравшихся. Слова возражения замерли у них на устах.

- Как же все просто оказалось! - пробормотал, удивленно почесывая бороду, старший казначей.

……………………………………………………………………..

Итак, сложный вопрос был решен. Король распустил совет, а сам остался в тронном зале, так как к нему уже спешили с докладами другие придворные. До глубокой ночи государь выслушивал и давал советы, поощрял, порицал и приказывал. Огромные часы на Главной башне хрипло пробили полночь, когда король, едва живой от усталости, велел всем идти отдыхать.

Но не успел сам он покинуть зал, как ему доложили, что во дворец прибыли четверо гонцов, которые хотят его видеть.

- Пусть войдут, - сказал король и упал обратно на трон.

В зал вошли четверо в грязной запыленной одежде. Они смотрели на юного короля с удивлением и любопытством.

- Поручение выполнено, - сказал один из вошедших, - вот ответ короля Велибора.

- А это от короля Каллиэна, - молвил второй.

- От Илиантэ. - протянул свиток третий.

- От Аэдды - поклонился четвертый.

Государь, недоумевая, принял свитки.

- Мы можем удалиться? - спросили гонцы.

- Постойте.

Король развернул письмо короля Каллиэна. Прочтя его, государь изменился в лице и поспешно взял следующий свиток. На два оставшихся он даже не взглянул: ему уже все стало ясно.

Король медленно выпрямился и сжал подлокотники.

- Позовите начальника стражи, - тихим голосом промолвил король.

Придворные, почуяв неладное, страшно переполошились. Начальник стражи явился через минуту.

- Немедленно выясните, где находятся сейчас бывшие королевские советники, - отдал приказ государь. - Если они все еще в своих поместьях, привезите их сюда.

Начальник стражи удалился. Придворные же, снедаемые тревогой, набросились с расспросами на несчастного короля.

- Либо это какая-то чудовищная ошибка, либо нас предали, - сказал им король. - Я хочу спросить об этом у бывших советников. В этих свитках написано, что через два дня к нам пожалуют государи Велибора, Каллиэна, Илиантэ и Аэдды. Они приедут для того, чтобы поделить между собой Каллистэ...

- Это невероятно! - вскричали придворные.

- Скоро все выяснится, - проговорил король, глядя на измученные лица своих новых друзей. - Вы устали. Ступайте и постарайтесь уснуть... Я приказываю, - добавил он, видя, что придворные не решаются уйти.

Король остался один. Слуги еще долго слышали эхо его шагов под сводами пустого зала. Наконец уснули и слуги.

Но в самый тихий предрассветный час люди вздрогнули, пробуждаясь: на дворе застучали копыта, замелькали огни факелов.

- Доложите королю: советники бежали! - задыхаясь, прокричал начальник стражи, и рухнул на землю вместе со своим конем.

- Я так и знал, - спокойно промолвил государь, когда ему передали донесение стражи, - я просто хотел удостовериться. Давайте не будем отчаиваться раньше времени. Я тут подумал, что все не так страшно. Ступайте, а утром мы обо всем поговорим...

Придворные, растерянные, истерзанные страхом, стали покорно расходиться. Король стоял у дверей зала, отвечая на поклоны. Рядом с ним переминался с ноги на ногу придворный лекарь. Наконец он все же собрался с духом.

- Ваше Величество! - отчаянным шепотом воззвал он. - Вы тоже непременно должны отдохнуть! В вашем возрасте нежелательно так мало спать!..

- В моем возрасте нежелательно быть королем, - печально улыбнулся государь.

…………………………………………………………………………….

В полдень с высоких стен королевского замка грянули трубы. Дозорные сообщили, что на восточной и западной дорогах показались большие отряды всадников. То были короли Каллиэна и Илиантэ. Полчаса спустя с севера и юга подъехали государи Аэдды и Велибора. Ближайшие соседи Каллистэ были в сборе. Все они неприязненно поглядывали друг на друга, сидя в роскошных креслах Тронного зала в ожидании выхода короля Каллистэ.

Наконец он появился. Юный государь вошел под звуки горнов в окружении свиты и, поприветствовав гостей поклоном, сел на трон. Гости были в недоумении: наряд государя казался скромнее даже одежд придворных. Из всех королевских драгоценностей его украшала лишь алмазная корона. И все же он был столь прекрасен и величав, что короли ответили на его поклон с невольным почтением, хотя все еще полагали, что он подло продает им свое королевство. О том, что они также поступают бесчестно, желая его купить, они как-то не подумали.

А между тем государь предложил министрам вообще не напоминать гостям о позорной сделке.

- Мы примем соседних государей, как желанных гостей, - сказал он утром на Чрезвычайном совете, - как благородных и честных братьев. С этой минуты я ничего не знаю о причине их посещения. Надеюсь, и они постараются забыть ее, когда поймут...- король вздохнул и закончил так, словно вырвал стрелу из своей груди, - когда поймут подлость своих намерений. Но обличать их мы не должны.

Итак, на торжественном приеме король ни словом не обмолвился о том, что знает причину, приведшую соседей в королевский замок Каллистэ. Гости решили, что королю Каллистэ ничего не известно. Подлость своих намерений короли пока что не осознали, но рассказывать государю о том, зачем приехали, сочли за глупость. Они сидели и злились потихоньку на то, что проделали такой путь зря. Король Каллистэ это понимал. Но он знал, чем утешить гостей.

- И особенно велика для меня радость вас видеть, - сказал он в конце речи, - в нынешнее тяжелое время. Для вас, я думаю, не тайна, что моя страна находится в глубокой нищете. И в вас я вижу своих старших братьев и мудрых помощников.

Короли кисло усмехнулись. Но тут по знаку государя в тронный зал торжественно внесли праздничное королевское облачение. Когда гости поняли, что им предлагают его купить, они просто рассудка лишились от радости. Все четверо бросились к реликвии и, позабыв о всяческих приличиях, принялись громко спорить, кому что достанется. Они ковыряли ногтем драгоценные камни, вертели одежды так и сяк, пересчитывали рубины на золотом оплечье. Государь Каллистэ едва мог вынести это зрелище.

Спор был в самом разгаре, как вдруг... Как вдруг в зал, растолкав придворных, ворвался гонец в заляпанной грязью одежде и с таким ужасом на лице, что король Каллистэ вскочил с трона и воскликнул в тревоге:

- Что случилось?!

При звуке его голоса все замерли, а король Илиантэ, обернувшись и увидав гонца, побледнел и схватился за стол. Король Каллистэ подбежал к нему, боясь, что пожилой государь упадет.

- Что такое?! - вскричал король Илиантэ. - Что ты молчишь?!

Гонец едва переводил дух.

- Скуронд!.. Скуронд напал на нас! - вымолвил он наконец.

Все насторожились. Скуронд – Тёмная Страна - лежала к западу от Илиантэ, под сенью вечных туч. Скурондцы частенько нападали на Илиантэ. До сих пор воины – пограничники умели дать им отпор, так что к этому все уже привыкли. Но сейчас в голосе гонца звучало отчаяние.

- Они напали внезапно, - задыхаясь, докладывал он. - Их несметное число! Пограничные заставы уничтожены... Они наступают!.. Мы не можем их остановить!

Тут уже все перепугались. Уничтожив Илиантэ, враг без труда доберется и до других восточных стран. Мелкие дрязги были позабыты. Короли заспешили домой.

- Нужно собрать армию, - говорили они.

- Нужно укрепить замки...

- Оружие...

- Продовольствие...

- Сколько еще продержатся? Неизвестно...

Один король Илиантэ оставался неподвижен. А король Каллистэ, обращаясь к гостям, сказал:

- Вам нужно поспешить со своими войсками в Илиантэ! Лучше встретить врага на чужой земле, чем ждать его к себе в гости!

Короли мрачно покосились на юного государя и ничего не ответили. Король Каллистэ положил руку на плечо несчастного правителя Илиантэ, а тот поднял помертвевшее лицо и, посмотрев в глаза юному королю, молвил:

- Я наказан!.. Простите меня...

- Я еду с вами! - воскликнул юный король.

Он кликнул военачальников и вельмож, они толпой окружили своего государя. Он отдал им несколько приказов и устремился прочь из Тронного зала, увлекая за собой немного воспрянувшего духом короля Илиантэ. За ними поспешили остальные короли, которые не верили своим ушам. Но вскоре поверить им пришлось: в королевском замке грозно запели рога, созывая войско на битву.

Уже сидя в седле, король Каллистэ еще раз обратился к трем королям:

- Прошу вас, государи! Помогая Илиантэ, вы спасете себя!..

Но короли угрюмо промолчали. А маленькое войско Каллистэ двинулось в поход.

………………………………………………………………………………..

Государь Каллистэ прекрасно понимал, что надежды на победу у него мало. Более того, он был почти уверен, что в Илиантэ его ждет смерть. Одно утешало его: защищая Илиантэ, он давал возможность своей собственной стране подготовиться к приходу врага. Скурондцы стремительно наступали. Силы воинов Востока таяли. Остатки восточного войска во главе с обоими королями были заперты в королевском замке Илиантэ. Ясно стало, что осажденные долго не продержатся. Поражение казалось полным. Войско Каллистэ готово было взбунтоваться.

- Зачем он привел нас сюда? - говорили воины, разумея про себя своего государя. - И вот теперь мы погибаем ни за что!

- Мы погибаем за нашу страну! - сказал король, услыхав эти толки. - Вы видите, сколько их. Если бы нас не было здесь, они давно уже были бы в Каллистэ!

- Они скоро будут там! - крикнул кто-то. - Мы не убережем ни чужую страну, ни свою!.. Наша жертва напрасна! Не лучше ли сдаться?

Эти слова едва не стали роковыми. Кто-то уже ринулся поднимать белый флаг...

- Вы не в себе! - вскричал король Каллистэ, - Сдаться Скуронду?! Уйти в страну зла по своей воле?! Лучше сто раз умереть!..

Кое-кто испугался этих слов, но нашлись и те, кто сказал королю:

- Вот ты иди и умирай!

- За этим дело не станет, - промолвил король, взглянул на своих воинов и более не произнес ни слова. Выхватив меч, он побежал на подмогу сражающимся. Увидав, как он рубится на крепостной стене бок о бок с пятнадцатилетним принцем Илиантэ, многие устыдились. Но некоторые побежали к воротам, желая открыть их и впустить врага. Защитникам замка пришлось обороняться и от скурондцев, и от своих. Увидав это, юный сын короля Илиантэ заплакал

- Держитесь, Ваше Высочество, - сказал ему король Каллистэ, - умрем достойно!

- Вы мой друг навсегда, навсегда! - ответил мальчик.

Казалось, вся ярость врага обрушилась на них двоих. Король и принц сражались из последних сил. Мальчик от усталости едва держал меч. Заметив грозящий принцу удар, король Каллистэ успел заслонить его. Сам король боли не почувствовал. Он продолжал бой, покуда рука не опустилась сама, а взор не заволок туман. В последний миг он услыхал, как на востоке затрубили боевые рога: короли Велибора, Каллиэна и Аэдды все же пришли на помощь...

………………………………………………………………………………

………………………………………………………………………………

...Со дня победы прошло несколько дней. Однажды рано поутру короли-победители сидели в одной из зал замка Илиантэ и в молчании ожидали выхода лекарей, которые собрались у постели государя Каллистэ. Наконец они появились.

- Мы все боялись этой ночи, но государь Каллистэ пережил ее, - объявили они. - Теперь его жизнь вне опасности.

Принц Илиантэ радостно обнял отца, и старый король тоже вздохнул с облегчением.

Следом за лекарями вышли главные сановники Каллистэ, срочно вызванные в королевский замок Илиантэ сразу после победы.

- Государи, - заговорил вельможа, которого новый король Каллистэ назначил своим Старшим Советником, - думаю, нет нужды говорить о том, как мы благодарны вам за вашу помощь…

- Действительно, никакой нужды, господин советник, - проворчал король Велибора, - можно только попенять нам за нашу гордыню и промедление. Если бы мы сразу послушались короля Каллистэ, тогда, пожалуй, благодарность была бы к месту…

- Представьте себе, что было бы, если бы мы так и не вняли его совету! - покачал головой король Каллиэна.

- Скуронд раздавил бы нас поодиночке, как цыплят, - вздохнул государь Аэдды.

- И тем не менее, - поклонился советник, - Его Величество государь Каллистэ хочет отблагодарить вас. Он сказал, что не станет продавать королевское облачение… Он просто подарит его вам!

Сказав это, советник не сдержался и вздохнул, хмуря брови. Короли же, все еще взволнованные одержанной победой, услыхав его речь, едва не прослезились. У них не нашлось слов, чтобы выразить нахлынувшие чувства.

- Видят Небеса, - сказал наконец король Велибора, - ваш король или слишком добр, или слишком тяжело ранен. Как он мог подумать, что мы, едва избегнув гибели, станем грабить страну своего спасителя?!

- Этого не будет, - молвил государь Аэдды. - и я скажу больше: моя страна по мере сил, поможет вам возродить Каллистэ!..

- Воистину, куда ты, туда и я, брат! - воскликнул король Каллиэна. - Ведь это твои воины спасли меня, когда скурондская сволочь нас окружила!.. Я тоже готов помогать королю Каллистэ.

- Облачение советую продать Ведану, Эльхаду и Синегорью: я слышал, деньги у тамошних королей имеются, - снова заговорил король Велибора, - я даже могу взять на себя все переговоры...

- Ну а я, - поднялся с места молчавший доселе государь Илиантэ, - я ничего не могу обещать королю Каллистэ. У меня ничего нет. Но если нужно будет умереть за него, я умру!

- И я тоже! - воскликнул принц. - Когда он поправится и уедет, я уеду с ним! Я буду его слугой!..

- Похоже, у тебя не будет выбора, - тяжело вздохнул его отец, - ведь мы разорены!..

- Хорошенькое дело: отвоевать страну и дать ей погибнуть! - промолвил вдруг король Каллиэна. - Получается, зря сражались?.. Нет, Илиантэ не должна умереть!

- Хорошие слова, брат, - сказал государь Аэдды, - в конце концов, Илиантэ испокон веков сдерживала Скуронд!..

- Ну что ж! - вздохнул владыка Велибора. - Поможем и Илиантэ!

- Государи, - дрожащим голосом произнес король Илиантэ, - ведь мне нечем будет отблагодарить вас!..

- Вы позволили нам защитить наши страны на вашей земле, - вежливо поклонился аэддинский государь, и разговор был окончен.

Такова была первая победа нового короля Каллистэ.

…………………………………………………………………………………..

Едва оправившись от тяжелой раны, государь вернулся в Каллистэ и продолжил приводить страну в порядок. Любой хозяин скажет, как тяжело подчас поддерживать в порядке даже небольшое хозяйство, а если на твои плечи легло целое королевство, да ещё в таком ужасном виде… Можно себе представить, какие трудности и заботы навалились на молодого короля.

Продав королевское облачение, он отвёл от своих подданных призрак голода и нищеты. И вскоре спасённая страна вспомнила о старых праздниках, почти позабытых в годы страданий.

Но во дни ликования, когда все предавались безмятежному веселью, молодой король тихонько выходил из-за пиршественного стола и запирался в своих покоях. Придворные недоумевали и волновались: уж не болен ли государь? Но король ни на что не жаловался, только в один прекрасный день велел музыкантам покинуть королевский дворец. Конечно, он щедро наградил их всех, но этот поступок немало удивил подданных, ведь Каллистэ испокон веков слыла страной музыки и песен.

- Просто я не люблю музыку, - говорил король, но всем было ясно, что это не так.

Постепенно придворные привыкли и к пирам без музыкантов и шутов, и к непонятной печали, словно навек поселившейся в синих глазах короля. Эта печаль покидала короля только в бою – а воевать ему пришлось много.

Если Каллистэ спокойно жила теперь в окружении друзей, то друзьям её приходилось порой несладко: вокруг них находилось немало врагов. Король Каллистэ старался примирить всех, а для этого порой необходимо было и за меч взяться. Кровь свою он проливал чаще, чем другие короли, и единственным местом отдыха для него долгое время было лишь ложе болезни.

- И что за нужда вечно соваться в самое пекло? – ворчал как-то раз старый придворный лекарь, делая королю перевязку. – Можете меня казнить, но я не понимаю!

- Я не могу спокойно смотреть, как убивают моих солдат! – отвечал король.

- А по мне, так вы смерти своей ищете, Ваше Величество! – осмелев, сказал врач.

- Смерти искать грешно, - тихо промолвил король, отводя взгляд.

Лекарь лишь покачал головой.

………………………………………………………………………………….

Время шло, и раны затягивались. И однажды король понял, что труды его были не напрасны.

В тот день Королевский Совет проходил, как всегда, с утра в тронном зале. Обсудив все вопросы, король хотел объявить конец заседания, как вдруг со своего места поднялся старший королевский советник.

- Есть ещё одно дело, которое нужно рассмотреть, Ваше Величество, - сказал он.

- И что же это за дело? – спросил король.

- У вас скоро день рождения, государь, - улыбнулся советник, - и для вас уже есть подарок…

Он хлопнул в ладоши, и в зал вошёл слуга с серебряным подносом, на котором возвышалась гора свитков. Слуга торжественно прошествовал через зал и подошёл к трону.

- Что это? – спросил король, перебирая свитки и разглядывая печати. – Королевство Вельмар… Ведан… Эльхад… Да тут письма со всего Востока!..

- Так точно, Ваше Величество. Короли Востока поздравляют вас и обещают почтить ваш праздник своим личным присутствием!

Некоторое время король Каллистэ потрясённо молчал.

- Это значит… мир? – промолвил он наконец. – Мир на Востоке!..

- Благодаря вам, мой король, - поклонился старший советник.

- Благодаря нам, - поправил король.

И тут все повскакали со своих мест и принялись обниматься и хлопать друг друга по плечам и кричать от радости, словно только что одержали победу в тяжёлом бою. И король радовался вместе со всеми. Но он умолк первый, как всегда после жестокой битвы, пересчитывая глазами уцелевших…

Советники немного успокоились, и король спросил:

- А что на Западе?

- На Западе всё спокойно, - ответил старший советник, - Скуронд совсем притих под своими тучами. Под началом короля Илиантэ служат воины из многих стран Востока. Скуронд нас больше не потревожит.

- Хотелось бы верить, - промолвил король.

И тотчас спохватился. Он вовсе не хотел омрачать радость соратников своим печальным видом. Король улыбнулся, поблагодарил советников за прекрасный подарок, и распустил совет. Когда все вышли из зала, и двери затворились, король опустил голову и закрыл руками лицо.

Сидя на своём высоком троне, король-победитель плакал так же горько и безутешно, как в ту давнюю ночь перед коронацией.

Он плакал о друзьях ушедших и оставшихся, о минувших скорбях и о будущих испытаниях, о своей юности, которую забрала у него власть. И не только об этом. Да, эта история не имеет счастливого конца. Но так плачут все настоящие короли.


Конец.

О, мне понравилось!
Хорошо, прочитать такое, а потом снова погрузиться в учебники. Правда, чувствую мне давно пора положить мое воображение на полку и заняться делами, а то я уже начинаю придумывать что-нибудь, пока готовлюсь.
Так о сказке: мне кажется, что все повествование очень хорошо построено. Иногда даже не ожидаешь, что тебя ждет на следующей строчке. Я никак не могла остановить себя, пока не дочитала до конца.
Мне показалось очень знакомым название самого королевства. Может быть, я конечно путаю его с одним из спутников Юпитера или еще с чем-то или кем-то, но то, что мне показалось это знакомым, это точно.
Спасибо за такую сказку! Сразу погружаешься во все окружение королевства, во всю атмосферу. Видишь что-то новое. И понимаешь, как давно не погружался в такую атмосферу. Как давно не читал сказки. А в особенности такие.
А еще заметила, пока читала некоторые неточности в тексте. Могу их тоже представить.

Lena Eagle, неточности представь, хотя там ещё редактор будет рыться. А спутник Юпитера - Каллипсо. Хотя тоже по-гречески)))

С этим все-таки интересная ассоциация возникла:
Калли́сто́ — один из галилеевых спутников Юпитера. Третий по величине спутник в Солнечной системе, размером примерно с Меркурий.
А вот то, что заметила. Это просто как-то бросилось в глаза. Я совсем не хотела находить их там, но видимо так я уже привыкла читать всё.
Но вы самИ приказали, что если кто-нибудь пожелает стать нашим королём, его нужно немедленно вести к вам!..
Люди шли на неохотно
Король улыбнулся, поблагодарил советников на прекрасный подарок, и распустил совет.
Он плакал о друзьях ушедших и оставшихся

Морвен, мать-наместница хорошая сказка, но сильно грустная, хотя верная во многом. До Эльфрина может и не дотягивает, но не без скрытого смысла. Мне понравилась. Публикуй.
Да, и очень хочу послушать аудиоспектакль, это было бы просто здорово!

Lena Eagle, спасибо, исправила)))

Морвен, мать-наместница, тебе спасибо, за то, что сочинила. Я так люблю читать вот именно такое, нигде не опубликованное. Мне интересно увидеть все это именно в таком свете.
Пусть это и грустная сказка, но и ней есть что-то заставляющее подумать обо всем. Может быть, кто-то, прочитав эту историю, увидит ее для себя в совершенно другом свете, а на кого-то она произведет еще более неизгладимое впечатление.
Хорошо, что у нас есть свои мнения и главное, что все они разные.
Еще раз большое спасибо!

Lena Eagle , это только первая. Ещё три.

Да, я понимаю. Все еще впереди.

Спасибо тебе, Морвен! Кстати, как-то злободневно по поводу разоренной страны и пира чиновников высшей власти.

veksha_sveta, а писано 15 лет назад...

Морвен, мать-наместница
Как я люблю твои сказки! Спасибо! После них начинаешь верить, что хороших людей, действительно, больше!..